大气环境中空气离子浓度受地球环境的物理特性、气候、季节、时间变化及大气中污染物变化所影响。空气离子的浓度、极性、大小是评价环境质量、环境污染程度、天气好坏以及对人类带来哪些影响的重要标尺。
由于各种自然条件和居住环境中激发空气电离的能量不同,大气温度、湿度与气压的不断变化,在各种环境中空气负离子的数值有很大的差异。
水的Lenard 效应,又称喷筒电效应。由于水在跌落、喷射、喷溅和冲击时,水滴因高速运动而断裂,水分子被截断后带正电荷,周围空气分子带负电荷;加之水的喷溅等作用带去了空气中的灰尘,对空气起到了清洁作用;在清洁的空气环境中,空气负离子会不断积累,从而使空气中的负离子浓度增加。
大气中存在电场,晴天地面上大气电场的电势差约为100v/m,由于某些植物的叶呈针状等曲率半径较小,具有“尖端放电”的功能,使空气发生电离,增加空气负离子的浓度。植物叶片在短波紫外线的作用下,发生“光电效应”,可使空气负离子浓度增加。
森林环境中空气负离子水平较高,这是由于岩石和土壤中含放射性物质较多,山上宇宙射线和太阳紫外线较强,森林环境中的瀑布、溪流等流动水体较多,森林植物的“尖端放电”和“光电效应”以及释放出的芳香挥发性物质都能使空气发生电离现象,并且森林具有降尘功能,使得空气负离子浓度增加,而且寿命变长。有研究表明,森林环境中的空气负离子浓度比城市室内可高出80~1600倍,平均浓度达1000~3000个/cm3。
此外,大气环境中的很多物理过程,如闪电、雷暴、雪暴、火山爆发以及其它形式的放电现象等,都使空气分子发生电离,一定程度上增加空气负离子的浓度。